Jean BENABOU

Joseph Jean Bénabou naît le 20 mai 1932 à Rabat, alors capitale du protectorat français au Maroc. Il y effectue sa scolarité jusqu’au baccalauréat.

En 1952, il intègre l’École normale supérieure de Paris et obtient, en 1955, l’agrégation de mathématiques, se classant neuvième. L’année suivante, il rejoint le CNRS. En 1963, il quitte cet organisme pour l’université de Rennes, où il est nommé chargé d’enseignement.

À sa sortie de l’ENS, Bénabou entreprend ses recherches sous la direction de Charles Ehresmann, l’un des fondateurs du groupe Bourbaki. Il s’intéresse d’abord à certains treillis issus de la topologie, avant de se tourner vers la théorie des topos développée notamment par Grothendieck et Giraud. Ces travaux l’amènent progressivement à explorer la théorie des catégories.

Dans ce domaine, Bénabou introduit plusieurs notions qui deviendront fondamentales, parmi lesquelles les catégories monoïdales et les catégories enrichies. Il publie notamment une série de quatre articles dans les Comptes rendus de l’Académie des sciences.

En 1965, alors qu’il peine à achever sa thèse d’État en raison de l’ampleur des développements qu’il envisage, il présente ses travaux à Claude Chevalley. Celui-ci le convainc que le premier chapitre constitue à lui seul une thèse suffisante. Intitulée Structures algébriques dans les catégories, celle-ci est soutenue en 1966 à l’université de Paris, devant un jury présidé par Henri Cartan.

En 1966-1967, Bénabou est invité par Saunders Mac Lane à l’université de Chicago. Il y poursuit ses recherches et introduit notamment les notions de bicatégorie et de distributeur.

À son retour en France, il s’intéresse à la théorie de la descente, notamment en collaboration avec Jacques Roubaud. Ensemble, ils démontrent un résultat désormais connu sous le nom de « théorème de Bénabou-Roubaud », qui ouvre de nouvelles perspectives importantes dans ce domaine.

Il meurt à Paris le 11 février 2022, à l’âge de 89 ans. Ses funérailles ont lieu quelques jours plus tard au cimetière du Père-Lachaise, où il est inhumé (division 1, caveau Adam-Braun).